De acuerdo al Cass Freight Index, “Los volúmenes de envíos en Estados Unidos por camión, ferrocarril, carga aérea y gabarra combinada aumentaron 11.9% año tras año en marzo.” Ese aumento ubicó el nivel como el más alto desde 2006. Con este incremento ha habido un alza en los costos. Por ejemplo, el costo del combustible ha estallado.
A partir del 2017, el costo del combustible diésel aumentó 75% año tras año. Y aunque ese incremento en el precio ahora está disminuyendo a menos del 18%, aquellos en la industria del transporte marítimo todavía están buscando maneras de reducir costos. Después de todo, el combustible no es el único gasto fluctuante con el que se enfrenta la industria.
La Solución de Maersk
La solución de Maersk Tankers al problema del combustible es la de aprovechar una forma de energía diferente: el viento. Dado que los veleros han estado usando el viento para impulsarse durante miles de años, parece una solución bastante simple. Sin embargo, es extremadamente compleja.
Los buques de transporte no se construyen igual que los veleros. Son mucho más pesados y menos ergo dinámicos. Es por eso que las velas de Maersk Tankers no se parecen a las de los veleros, simplemente funcionan como ellas.
En realidad, son cilindros de 100 pies de alto que rotan para producir energía. Actualmente, el gigante danés del transporte marítimo solo tiene una embarcación equipada con la nueva tecnología (The Maersk Pelican). Sin embargo, esperan poder extenderlo a toda su flota de 164 tanqueros pronto.
La tecnología detrás de los cilindros proviene del efecto Magnus. Según este efecto, “un objeto giratorio arrastra el aire más rápido alrededor por un lado, creando una diferencia en la presión que empuja a la embarcación en la dirección del lado donde la presión es más baja.”
Maersk no es la primera compañía que intenta algo como esto. Un explorador francés llamado Jacques-Yves Cousteau tenía un barco equipado con unas turbo-velas en los años 80.
Sin embargo, los cilindros de Maersk son diferentes. Están hechos de un compuesto de materiales basados en los diseños de Norsepower Oy Ltd., una compañía ubicada en Finlandia. El costo total para adaptarlos a un solo barco oscila entre $1.2 millones y $2.3 millones.
Estas velas han sido sometidas a rigurosas pruebas en tierra. Ahora, serán “las primeras velas de rotor en ser aprobadas en su clase para ser usadas en buques cisternas.” (Energy Manager Today).
Sin embargo, esta no es una tecnología nueva. Las velas se han utilizado desde 2014. No obstante, solo fueron adaptadas a un ferry. Hay mucho recálculo involucrado al momento de transferir la tecnología a embarcaciones mucho más grandes y pesadas.
Perspectivas para el Lanzamiento
Aunque Maersk no reveló su factura de energía anual, las estimaciones de su gasto en combustible están alrededor de los $3.4 billones para una flota de 800. Si el proyecto de las velas no es completamente funcional para el año 2020, esos costos aumentarán $2 billones. Eso es debido a la necesidad de cumplir con las regulaciones que la compañía requerirá para usar combustibles limpios. Además, los precios del combustible marino ya han aumentado alrededor del 30% en el último año. Es por eso que Maersk está apostando a que estas velas funcionen.
Si funcionan, el consumo de combustible de la compañía podría reducirse entre un 7% y un 10% en los barcos que están equipados con la tecnología. La compañía está preparada para seguir adelante con el proyecto…si estos números se mantienen en las pruebas. Ellos planean equipar 80 barcos con las nuevas velas tan pronto como sea posible.
The Pelican será uno de los primeros de su tipo en generar potencialmente resultados reales. Otras compañías han probado tecnologías similares en el pasado pero el rendimiento de los ahorros siempre era muy bajo o los costos eran muy altos.
Si tiene éxito, la factura de combustible del Pelican se reducirá hasta en un 10%. Cualquier persona en la industria del transporte marítimo sabe qué tan grande pueden ser los ahorros, especialmente si otras embarcaciones están equipadas con la misma tecnología.
Impacto en la Industria del Transporte Marítimo
El impacto principal que esta innovación tendrá en la industria del transporte marítimo es claramente el ahorro de combustible. Si ésta u otra tecnología similar puede ser desarrollada por todas las empresas de transporte marítimo, entonces todas ahorrarán exponencialmente en combustible.
Esto, por supuesto, ayudará también al medio ambiente. Sin embargo, podría paralizar la economía. Con una disminución tan fuerte en las compras de combustible, la industria de los carburantes podría tener dificultades para recuperarse.
Por otro lado, otras compañías podrían tardar años para desarrollar este tipo de tecnología por sí mismas. Eso significa que solo unas pocas compañías quedarán con esta ventaja. Eso podría crear un agujero de gusano en la industria del transporte marítimo donde hay unas compañías que se esfuerzan mientras el resto lucha para mantenerse a flote.
Sin embargo, este es el peor de los escenarios. Lo más probable es que la tecnología se distribuya de forma bastante equitativa entre las empresas. Con los aumentos de los precios del petróleo, esto será primordial. Los precios del combustible por sí mismos van a aumentar en $24 mil millones en el 2020.
Por lo tanto, esta nueva tecnología es realmente una respuesta a dos problemas: cómo enviar económicamente el mayor número de bienes en demanda y disminuir el impacto ambiental.
Continuar hacia adelante
Maersk está por el buen camino cuando se trata de nuevas innovaciones que ayuden a reducir los costos y salvar el ambiente. Por un lado, reducir los costos le dará una ventaja en el mercado del transporte marítimo. Si está gastando menos, entonces puede cobrar menos.
Por otro lado, ser mejor para el medio ambiente también le da una ventaja. Algunas compañías pueden elegir una empresa de transporte marítimo exclusiva simplemente porque son amigables con el ambiente. Ayuda a su línea de fondo y las hace ver bien.
Ser innovador es otro factor clave que Maersk descubrió. Con tantas innovaciones tecnológicas que llegan a buen término, tener algo único es lo que te hará destacar. Entonces, sea innovador, amigable con el medio ambiente y reduzca los costos. Así es como se sobrevive en el mundo del transporte marítimo moderno.
