Muchos puertos del sector marítimo están totalmente atascados o se acercan a un punto de crisis. El retraso ha provocado un deterioro exponencial del rendimiento general del sector. Se trata de una industria con sistemas y procedimientos heredados que no siempre responden bien a los retos que está experimentando el sector.
Los expertos advierten a todos los participantes que se preparen para un periodo importante de caos y perturbación. Algunos hablan en términos de años, en lugar de días, semanas o meses. Cuando los barcos se atascaron en el Canal de Suez, los medios de comunicación armaron un escándalo sobre una industria en vías de desconexión. Sin embargo, esto es sólo el principio y representa la superficie del verdadero problema.
El sector del transporte marítimo está sentado sobre un iceberg de crisis potenciales relacionadas con la demanda y la oferta de espacio marítimo. La ineficacia de los sistemas hará cada vez más difícil ofrecer el nivel de atención al cliente que las empresas esperan y exigen del sector. Se trata de un sector que tiene tendencia a entrar en una espiral descendente cuando las cosas van mal. Por ello, es probable que se tarde mucho tiempo en volver a hacer que las cosas funcionen bien. Entonces, ¿qué es exactamente esta crisis del transporte marítimo de la que se habla?
Las largas colas y los barcos atascados frenan el negocio
Quizá no haya mejor demostración de la crisis del transporte marítimo que los importantes retrasos que se han registrado en los concurridos puertos de Los Ángeles y Long Beach. Se calcula que hasta tres docenas de barcos pueden estar retenidos, y a veces bastante más. No ayudó el hecho de que el “Ever Given” estuviera notoriamente atascado en el Canal de Suez.
Mientras tanto, los volúmenes siguen aumentando a niveles sin precedentes. Sólo en mayo, los volúmenes combinados en las terminales llegaron a 1,9 millones de contenedores. Para poner esto en contexto, el punto más bajo de los volúmenes durante el periodo de la pandemia fue marzo de 2020 y los contenedores entonces eran la mitad de lo que son hoy.
Cada crisis tiene su punto álgido y sus iconos. En el caso del transporte marítimo, fue el simbolismo del “Ever Given” atascado en el Canal de Suez. Este coloso de 20.124 contenedores representa el avance de la tecnología en el transporte marítimo, pero también sus puntos débiles. Durante casi una semana, el buque estuvo atascado y cientos de otros barcos que intentaban llegar a Europa y Asia no tenían por dónde pasar.
Mientras tanto, el brote de Covid-19 ha provocado un nuevo caos en el puerto de Yantian, en la ciudad china de Shenzhen. No sólo los destinos están en problemas, sino que los puertos de origen también empiezan a sentir la presión. No es de extrañar que la programación de todo el mes se haya visto gravemente obstaculizada.
El mercado ha respondido subiendo los precios. Por ejemplo, se necesita un mínimo de 10.000 dólares para trasladar un contenedor de 40 pies de Shangai a Rotterdam. Estos costes están añadiendo presión a un sector ya volátil. Muchos de estos problemas empezaron a nivel local, pero ahora son crisis internacionales.
Internacionalización de los problemas de transporte local
La industria del transporte marítimo está tan interconectada que cualquier dislocación en cualquier parte de la cadena está destinada a afectar a una parte importante del sector. Mientras que la industria funcionaba bien en un entorno estático y predecible, ha sido notablemente menos eficaz en una nueva era de incertidumbre. Los que pronosticaron un alivio o el cese de la incertidumbre están viviendo para lamentar sus suposiciones. Los determinantes de la actual locura por los precios no van a desaparecer pronto.
Esto es mucho más que un problema de coordinación temporal. Se trata de un mercado que ha cambiado y de una industria que intenta encontrar su lugar en la nueva normalidad. Es posible que pasen muchos años antes de que los actores de la industria del transporte marítimo sean capaces de manejar sus divergentes desafíos, que han quedado tan expuestos durante la era Covid-19. Parece increíble imaginar que el transporte de una tonelada métrica de mercancías de Shangai a Rotterdam costaba antes 10 dólares, pero ahora se habla de miles de dólares.
Algunos han comentado, con ironía, que el aumento de los precios ha eliminado los modestos beneficios operativos de AP Moller-Maersk A/S durante las fases de precios más bajos. Esta es la mayor naviera del mundo. En circunstancias normales, debería tener la capacidad de negociar con cualquiera y con cualquier cosa. Sin embargo, Covid-19 está poniendo a prueba tanto a los gigantes como a los pequeños del transporte marítimo. Pensamos que los contratiempos simbólicos y prácticos, como la “Rebelión de los boxeadores”, son una dinámica clave en este nuevo mercado.
Impacto de la “Rebelión de los Bóxers”
Sencillamente, no hay cajas de sobra, y los expertos han calificado esta situación crítica como la “Rebelión de las cajas”. En consecuencia, las tarifas de los contenedores van en aumento. Otros están en el lugar equivocado en el momento equivocado. Mientras tanto, la demanda no cede, a pesar de los altos precios. Los beneficios son posibles, pero sólo si el sector del transporte marítimo puede ajustarse a la dinámica del mercado, que cambia rápidamente.
China es actualmente la tierra de las oportunidades y la desesperación. Por ejemplo, hay un aumento de las tarifas de los contenedores para las exportaciones procedentes de China. Mientras tanto, los precios de las devoluciones también están subiendo porque hay escasez de cajas. La pandemia fue corta, pero muy aguda para el sector del transporte marítimo. Los volúmenes habían superado sus niveles estacionales entre enero y febrero. Los problemas empezaron a manifestarse ya en septiembre de 2020.
Los países ricos necesitan urgentemente equipos médicos para atender los casos hospitalarios, la vacunación y las medidas preventivas. Al mismo tiempo, el gasto de los consumidores en bienes duraderos está aumentando a medida que la gente empieza a contemplar una vida después del bloqueo. El deseo de comprar en línea significa que habrá mucha carga haciendo las rondas mundiales. El tiempo es esencial, por lo que las compañías navieras están dispuestas a volver con los buques vacíos para poder recortar los tiempos de espera.
La historia de las cajas vacías que regresan a China estaba destinada a crear problemas en el mundo en desarrollo. América del Norte y Europa ya no tienen espacio para contenedores. Igualmente, hay escasez en Asia, lo que supone una gran demanda de espacio para el transporte marítimo. Conseguir un presupuesto para el transporte marítimo en estas circunstancias resulta chocante por el aumento de los precios. Todo esto forma parte de los grandes cambios y transiciones en el sector del transporte marítimo.
Los problemas más importantes siguen pendientes en el sector del transporte marítimo
A medida que la industria reduce la inversión, aumenta la necesidad de espacio. La gente necesita sus cajas en los lugares adecuados y en los momentos adecuados. Además, el sector del transporte marítimo ha sido acusado de no prestar suficiente atención a las cuestiones medioambientales. Esto ha atraído la autorregulación para evitar la regulación impuesta. La flexibilidad de la que antes gozaba el sector ha desaparecido prácticamente.
Los consumidores de combustible a gran escala ya no son bienvenidos en el transporte marítimo. Sin embargo, fueron estos buques poco respetuosos con el medio ambiente los que pudieron hacer frente al enorme volumen del comercio internacional. Mientras tanto, la guerra comercial entre Estados Unidos y China (encabezada por el presidente Donald Trump) perjudicó a algunas industrias. Una de esas industrias afectadas fue la construcción naval. Considere la mísera inversión de capital de 2.900 millones de dólares de Maersk desde principios de 2019. Esta cifra apenas supera a la de un solo trimestre de la misma empresa en 2014. Nadie quiere apostar su dinero en un mercado volátil.
Finalizar
Todos estos retos ponen de manifiesto la realidad actual de un sector marítimo volátil. Hay poco tiempo para volver a la normalidad y el retraso va en aumento. Es necesario buscar soluciones a largo plazo que sean estructurales y no reaccionarias. De lo contrario, el sector sufrirá mucho en los próximos años.
