Los datos recientes muestran que el negocio de las importaciones en Estados Unidos se enfrenta a una crisis, que probablemente afectará a la cadena de suministro mundial. En septiembre, las importaciones estadounidenses sufrieron las mayores caídas desde los cierres relacionados con el COVID-19 de 2020. La información de Descartes Systems Group indica que las importaciones descendieron un 11% respecto a septiembre de 2021 y un 12,4% menos que el mes anterior de agosto de 2022. Esto se produce después de un retroceso en las tarifas de transporte al contado tras un pico histórico. Al mismo tiempo, las reservas asiáticas se desplomaron y el sector tuvo que hacer frente a cancelaciones masivas de pedidos al por menor.
Los efectos empiezan a notarse en los puertos americanos
Una vez que los precios al contado empezaron a bajar y las reservas comenzaron a cancelarse, era sólo cuestión de tiempo que las importaciones se redujeran. En septiembre se registraron importaciones por valor de 2.215.731 unidades equivalentes de veinte pies. Esto puede traducirse en un descenso de 313.311 unidades equivalentes de veinte pies en comparación con agosto, el mayor descenso intermensual desde febrero de 2020, cuando las autoridades chinas pusieron por primera vez a Wuhan en cuarentena. Chris Jones, de Descartes, considera que se trata de una corrección importante.
En septiembre suelen producirse reducciones estacionales de las importaciones. Sin embargo, este nivel de descenso es inusual, lo que lleva a algunos expertos a sugerir que todavía estamos asistiendo a las secuelas de las medidas globales de COVID-19. Si se mantienen los patrones estacionales, esta desaceleración se prolongará hasta finales de año. Las tres costas de Estados Unidos están registrando estos descensos, por lo que no se trata de un problema localizado. Este verano, las importaciones globales de EE.UU. alcanzaron niveles casi récord a pesar de que los volúmenes en la costa oeste estaban disminuyendo; las ganancias significativas en las costas del Golfo y del Este compensaron con creces la caída en la costa oeste. De hecho, los cargadores habían estado desplazando sus cargas hacia el este por temor a los disturbios laborales en la costa oeste, así como a la habitual temporada alta en esa costa, que puede provocar una importante congestión.
Experiencias diferentes según los puertos, pero las mismas tendencias
Uno de los descensos más sorprendentes del mes pasado se observa en Savannah, Georgia. Aquí, la caída fue de 285.341 a 223.966 TEUs – un asombroso 21,5%. Esto fue especialmente inesperado dado que Savannah había sido la mayor ganadora del cambio de tráfico hacia el este y, por tanto, había registrado un récord de importaciones en agosto. De hecho, la costa tenía las colas más largas de buques en espera de EE.UU. desde hace meses, y los datos publicados esta misma semana muestran que hay 35 buques aún en espera.
Un portavoz de la Autoridad Portuaria de Georgia (GPA) mencionó el huracán Ian como uno de los factores subyacentes al descenso; el servicio de los buques se suspendió durante unos tres días, lo que podría explicar la congestión actual a pesar del fuerte descenso de las importaciones. La GPA está acomodando todos estos cambios y se reflejarán en las cifras de octubre. No obstante, hay cierta inquietud por las cifras contradictorias que salen del sector.
Preguntas sobre las estadísticas y sus implicaciones
Los datos oficiales publicados por South Carolina Ports no son del todo coherentes con las tendencias sugeridas por las estadísticas de Descartes. De hecho, South Carolina Ports indicó que las importaciones cargadas habían aumentado un 16% en comparación con septiembre de 2021. La implicación es que los volúmenes de importación en Charleston fueron planos en comparación con agosto. Esto contradice directamente a Descartes, que indicó que las importaciones durante el mismo período habían caído un 6,5% en comparación con agosto de 2021.
Otras incoherencias en los datos surgen al comparar Descartes con PIERS, que es propiedad de S&P Global. Por ejemplo, PIERS sugiere que el descenso de las importaciones estadounidenses fue sólo del 0,8% en una comparación interanual. Esto podría deberse a que PIERS calculó las importaciones de septiembre de 2021 a una tasa mucho menor que la fórmula utilizada por Descartes. Sin embargo, los cálculos para septiembre de 2022 son los mismos que los de Descartes. Por lo tanto, PIERS indicó una caída secuencial del 8,2% en septiembre en comparación con el mes anterior. Se trata de una cifra inferior al 12,4% indicado por Descartes.
Estas contradicciones estadísticas se ven exacerbadas por el hecho de que los datos de importación son recopilados por Panjiva, una filial de S&P Global. Los datos de Panjiva son coherentes con la información procedente de Descartes. Sin embargo, estos dos puntos de venta proporcionan datos que entran en conflicto con la información de PIERS. Estas incoherencias pueden plantear dudas sobre las estimaciones e inferencias realizadas a partir de los datos.
Mientras tanto, los volúmenes de China se desploman
La reducción de las importaciones estadounidenses es coherente con el desplome de los volúmenes procedentes de China. Descartes indica que los volúmenes procedentes de China durante el mes de septiembre fueron de sólo 820.329 TEUs. Esto representa un descenso del 22,7% respecto a septiembre de 2021 y una caída del 18,3% si se compara con agosto de 2022. Los expertos sugieren que los descensos en el segmento chino de las importaciones representaron casi el 62% de las caídas experimentadas en septiembre en comparación con agosto de 2022. Los cierres chinos no están ayudando a los volúmenes de importación a pesar del efecto de desfase entre los cierres y los descensos de las importaciones.
Existe un efecto combinado, aunque ligeramente escalonado, de la debilidad inicial de la demanda que se refleja posteriormente en la debilidad de los datos de importación. Los retrasos pueden comenzar en el origen de la mercancía y luego deslizarse a medida que Estados Unidos se esfuerza por hacer frente a las colas de envío. Las importaciones siguen siendo un indicador rezagado debido a los cambios en los plazos de entrega, consecuencia de que las cadenas de suministro se han ampliado considerablemente. El índice de reservas ha descendido desde las alturas de la era COVID-19. Tal vez el descenso de las importaciones suponga una oportunidad para que las costas de EE.UU. se ocupen de los atrasos pendientes. No obstante, la contracción de la cadena de suministro sigue siendo un problema real que aún no tiene una solución satisfactoria.
Conclusión
Los expertos preveían un descenso de las importaciones en las tres costas de Estados Unidos. Sin embargo, el nivel de descenso ha superado las expectativas. La culpa la tiene la ralentización de la demanda, así como la rigidez de la cadena de suministro a la que se enfrenta China desde la pandemia del COVID-19. Un aspecto positivo es que esta pausa puede dar a los puertos la oportunidad de ocuparse de los atrasos que llevan arrastrando desde hace meses. Sin embargo, muchos expertos creen que la situación actual presagia cambios importantes en el sector de la logística y el transporte marítimo.
