Se ha informado de que muchas gasolineras de la Costa Este se enfrentan a una importante escasez de combustible. Algunos conductores han respondido acaparando combustible, lo que agrava el problema. El problema subyacente es un ataque de ransomware que logró cerrar el oleoducto Colonial. Se trata de una infraestructura crítica para el suministro y la distribución de gasolina en Estados Unidos.
El martes pasado, GasBuddy informó de que hasta el 10% de las gasolineras de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y Virginia se enfrentaban a la escasez de combustible. Las compras de pánico estaban aumentando la escasez e inspirando a otros compradores a correr a las estaciones para llenar sus tanques. Tiffany Wright, de AAA Carolinas, ha criticado lo que es un comportamiento irresponsable en el surtidor.
La Secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Grandholm, ha liderado los llamamientos para evitar el acaparamiento. El gasoducto está respondiendo a la crisis intentando reanudar sus operaciones lo antes posible. La demanda de gasolina ha aumentado tanto que la aplicación de seguimiento del suministro de gas GasBuddy experimentó interrupciones por exceso de suscripción.
¿Qué es la escasez de combustible?
El oleoducto Colonial es un recurso vital, y no es de extrañar que cualquier interrupción de sus operaciones vaya a tener repercusiones importantes. Se trata de uno de los mayores y más importantes oleoductos de productos refinados de todo Estados Unidos. Transporta más de 100 millones de galones de combustible a lo largo de 5.500 millas hasta Houston (Texas) y Nueva York. Alrededor del 45% de todo el consumo de combustible de la Costa Este depende del oleoducto Colonial, que abastece a más de 50 millones de personas.
El oleoducto transporta muchos tipos de gasolina, aceite de calefacción doméstica, gasóleo, combustibles militares y combustibles para aviones utilizando sus instalaciones subterráneas. Hay varias instalaciones de depósito para la recepción, el almacenamiento y la entrega de los productos. Según James William, de WRTG Economics, la reacción del mercado ha sido sorprendentemente moderada. Existe la esperanza de que, si se restablece el suministro durante el fin de semana, sólo haya escasez puntual.
Impacto en el precio del gas
Los informes indican que los precios de la gasolina están alcanzando los 3 dólares por galón, lo que supone un aumento del 20% respecto a la semana anterior. La demanda en los estados afectados ha aumentado más del 40%. Algunos consumidores temen enfrentarse a las largas colas para conseguir un combustible que puede no estar disponible. Por ello, muchos están cambiando sus pautas de viaje para conservar el combustible y asegurarse de no quedarse atrapados en la carretera.
Algunas categorías de combustible sufren más escasez que otras, lo que refleja la diversidad de la demanda y el consumo. Hay estados como Tennessee y Alabama en los que la crisis parece no ser más que un bache que afecta a menos del 2% de las estaciones de servicio. A nivel nacional, el panorama es más preocupante, ya que los precios han subido casi 3 dólares, el nivel más alto de los últimos 6 años.
Los mercados de futuros se mostraron inquietos por la noticia, registrando muchas ganancias y pérdidas en un periodo relativamente corto. Al final, los mercados se establecieron no más de 2 peniques por encima de la media prevista para la temporada. Se espera que los precios de la gasolina sigan siendo fuertes en el Atlántico medio. Por ejemplo, la Costa Este tuvo una media de unos 825.000 barriles diarios en abril. Esto supone un aumento del 50% respecto a la media de tres años.
Actualmente, los mercados están tranquilos, pero entrarán en pánico si la crisis no se resuelve pronto. Los inventarios de gasolina en EE.UU. son cómodos ahora, según Peter McNally de The Bridge. Por ejemplo, los suministros declarados están sólo un 3% por debajo de las medias previstas. Sin embargo, se avecina una temporada de máxima demanda que comenzará el fin de semana del Memorial Day. Faltan sólo 3 semanas para que esto ocurra y podría desencadenar problemas si la crisis no se resuelve para entonces.
Impacto en los precios de la logística
La escasez de combustible sería desastrosa para la industria logística. Joseph Blount, de Colonial Pipeline, ha advertido en privado a los funcionarios estatales de esta posibilidad debido al ataque del ransomware. La buena noticia es que la empresa tiene el control del oleoducto. La acción de contingencia incluye trabajar con los comercializadores, refinadores y minoristas para evitar más cortes.
A portion of the pipeline is being manually operated from North Carolina and Maryland to sidestep the cyber-attack. The expectations are of full service by the weekend. Any rises in prices will hit transporters hard. If there are empty gasoline stations, goods will no longer be transported, and a bigger crisis might emerge. The inherent vulnerabilities of the energy sector are being exposed and logistics companies are one of the casualties.
Responder y planificar con antelación
Los inversores están haciendo un balance de los acontecimientos y las respuestas sin entrar en pánico. Por ejemplo, los futuros de la gasolina RBOB no cambiaron mucho el viernes pasado. Los analistas opinan que ahora no hay alternativas reales al transporte del combustible. Una de las posibilidades es utilizar el ferrocarril y los camiones cisterna para trasladar el combustible fuera del Medio Oeste. Sin embargo, eso sería un pobre reemplazo para 1,5 millones de barriles de gasolina y 1 millón de gasóleo/gasolina al día que manejaba el oleoducto Colonial.
Algunos estados, como Florida, podrían obtener el combustible mediante barcazas desde Houston, Luisiana o Nueva York. De hecho, parte del combustible podría importarse de Europa. La opción de los vagones de ferrocarril es limitada porque nadie previó esta crisis. La demora en el tiempo sería poco práctica. Algunos han hablado de utilizar barcos para llevar el producto refinado desde la costa del Golfo hasta el noreste a largo plazo.
Esto sería posible si se eximiera de las disposiciones de la Ley Jones, según Michael Tran, de RBC Capital. Esta ley penaliza el transporte de carga entre puntos de EE.UU. Dicha exención fue activada en 2012 por el Departamento de Seguridad Nacional tras la crisis de la supertormenta Sandy.
El problema de activar el transporte de emergencia es que podría ser demasiado eficaz para su propio bien creando un exceso de oferta de combustible. No obstante, el Departamento de Transporte está respondiendo ofreciendo más flexibilidad a los transportistas y conductores. Las exenciones incluyen el transporte de mangueras a ciertos estados donde los conductores pueden trabajar durante más tiempo que el límite típico de 11 horas.
Finalizar
El ransomware que infectó los sistemas de Colonial Pipeline ha provocado compras de pánico. Es probable que esto provoque o aumente la escasez de combustible. Dado que la industria logística depende del transporte de combustible, existe la esperanza de que la crisis se resuelva lo suficientemente rápido como para no afectar a la cadena de suministro. A largo plazo, es probable que se revisen las vulnerabilidades del sector energético para poder subsanarlas.
