La pandemia está teniendo un impacto devastador en la industria naviera y en los trabajadores portuarios en particular. Las últimas estimaciones muestran que alrededor de 700 trabajadores portuarios que operan en Long Beach y Los Ángeles han sido diagnosticados con COVID-19. Además, la atmósfera de pánico ha incrementado con el creciente número de trabajadores portuarios que están solicitando días libres debido a la pandemia.
A los expertos les preocupa que la combinación de ausencias por infección o por precaución puedan ralentizar gravemente la industria con potenciales costos de miles de millones de dólares. Además, la industria de la logística depende de estos puertos y su incapacidad para operar al 100% podría tener efectos a largo plazo. Una economía ya afectada difícilmente podrá soportar mucho más presión.
La creciente tasa de infección
Los problemas se ven agravados por las crecientes tasas de infección entre los trabajadores portuarios. Al mismo tiempo, el área de California se ha visto gravemente afectada por el virus. Porque hay un aumento inesperado de las importaciones (principalmente debido al aumento de las compras en linea y las importaciones de los mismos equipos de protección personal.)
Ya existen largas filas para procesar las importaciones en los EE. UU. Y el aumento de las tasas de infección no ayudará a mejorar la situación. Líderes sindicales, ejecutivos portuarios y funcionarios electos se han involucrado en campañas que apoyan la vacunación urgente de los trabajadores portuarios. Si esa estrategia falla, existe una preocupación real de que las terminales puedan cerrar debido a la falta de personal.
Eugene Seroka (un ejecutivo del puerto de Los Ángeles) dice que en este momento tienen más carga que mano de obra calificada. Más específicamente, hay alrededor de 1800 trabajadores fuera de acción debido a la pandemia. Este grupo comprende las infecciones ya identificadas, las de riesgo y aislamiento, así como las que están sujetas a rastreo de contactos o en espera de resultados.
El problema ha afectado a los lugares de trabajo en toda California; vecindarios, almacenes y realmente todo tipo de negocios. Mientras tanto, la comunidad enfrenta requisitos restrictivos de distanciamiento social. Muchas empresas están luchando por mantenerse a flote mientras sus clientes se quedan en casa.
Debido a que la pandemia ha seguido propagándose, la contención sigue siendo un sueño inalcanzable al menos a corto plazo. Los trabajadores esenciales se han visto gravemente afectados y, sin embargo, deben seguir trabajando para mantener las comunidades seguras y funcionales. Los trabajadores portuarios junto con los empleados de las tiendas se han incluido en la lista de trabajadores esenciales y enfrentan a una exposición similar a los de los trabajadores de la salud.
Cómo se propaga el virus
Barbara Ferrer, del Departamento de Salud del condado de Los Ángeles, ha destacado específicamente la difícil situación de los trabajadores portuarios que enfrentan un alto riesgo de infección y, sin embargo, deben seguir trabajando para que la industria del transporte marítimo sobreviva. Aparte de los casos confirmados, existe un miedo real a la infección que está alejando a los trabajadores de los puertos. Muchos trabajadores de estibadores están en listas de espera para la vacunación.
Ha habido informes de cientos de brotes en la última oleada de la pandemia COVID-19. Uno de los determinantes clave es la transmisión comunitaria en un área de trabajo donde muchas personas deben estar en estrecho contacto. Las agencias gubernamentales solo tienen suficientes vacunas para atender a quienes las necesitan, pero el proceso aún es un poco lento.
Durante las primeras fases de la pandemia, el volumen de contenedores en el puerto de Los Ángeles se redujo en aproximadamente un 19%. Sin embargo, volvió a subir un 50% en la segunda parte de 2020. Esto ha provocado un calendario apretado y una gran demanda de espacio y equipamiento. Esto es un reflejo de una base de clientes que ahora se centra en la compra de productos al por menor; a diferencia de las actividades de ocio que implican algún nivel de contacto de persona a persona.
Respuesta del gobierno
Los políticos se han metido en la crisis. Los comentarios recientes de los representantes Alan Lowenthal (D-Long Beach) y Nanette Díaz Barragán (D-San Pedro) plantean la posibilidad de un cierre del puerto si no se toman medidas urgentes. Los dos políticos escribieron a los funcionarios de salud del condado de Los Ángeles el 15 de enero de 2021 para preguntar sobre el progreso. Este es un problema grave que podría afectar a comunidades enteras en el área de South Bay que dependen del transporte marítimo. Además, todo Estados Unidos también debería preocuparse si hay algo que reduzca la capacidad de traer importaciones esenciales.
Otros funcionarios de Los Ángeles también están dando la alarma. Por ejemplo, los alcaldes Robert García (Long Beach) y Eric Garcetti (Los Ángeles) unieron fuerzas con los funcionarios locales para escribir al gobernador Gavin Newsom y su secretario de Salud y Servicios Humanos (Mark Ghaly). La carta instaba a un aumento en el número y las tasas de vacunación para la población de trabajadores portuarios del sur de California, que son unos 15.000.
No se pueden ignorar las posibles implicaciones para la infraestructura crítica y la seguridad nacional. Además, se supone que incluso los suministros médicos esenciales pasan por los puertos. El hecho de que los trabajadores no regresen a los puertos podría significar que la lucha contra COVID-19 se vea obstaculizada por la falta de equipos importados y otros suministros médicos.
Las prioridades de las vacunas las determina el estado. Por el momento, los primeros en responder, los trabajadores sanitarios y los médicos cualificados son los primeros en la fila. Sin embargo, solo en el condado de Los Ángeles hay alrededor de 450,000 trabajadores de la salud que todavía están esperando una vacuna. Solo después de que esos trabajadores hayan sido vacunados con éxito, otros trabajadores (incluidos los trabajadores portuarios) ascenderán en la lista de prioridades. Eso podría suceder ya en marzo de 2021.
Al mismo tiempo, los líderes sindicales y los ejecutivos portuarios están sugiriendo que es apropiado incluir a los trabajadores portuarios como la siguiente prioridad después de los trabajadores de primera línea, como los oficiales médicos. El gobernador Newsom anunció que el programa de vacunación estaría abierto a personas mayores (65 años o más) esta semana. A pesar de abrir los portales adecuados, todavía no hay suficientes vacunas para satisfacer la demanda.
Hasta el momento no hay comentarios de la oficina del gobernador sobre las vacunas de los trabajadores portuarios. Actualmente, los trabajadores portuarios están reportando infecciones a través de un portal dedicado operado por la Asociación Marítima del Pacífico e ILWU. Al 17 de enero de 2021, un total de 694 trabajadores portuarios habían informado de infecciones y 12 de ellos habían muerto posteriormente.
Tres presidentes de la ILWU del Sur de California escribieron a la asociación marítima esta semana para confirmar que Fenix Marine Services había informado de un brote que involucró a 15 trabajadores. Las regulaciones del condado de Los Ángeles estipulan que cualquier lugar de trabajo con tres o más casos confirmados (dentro de 2 semanas) debe notificar formalmente al departamento de salud pública del condado. Hasta ahora, el complejo portuario de la Bahía de San Pedro aún no ha cumplido y muchos no lo están haciendo.
El director ejecutivo de la asociación marítima, James McKenna, especula que probablemente haya un alto nivel de subregistro. Esto plantea la posibilidad de que los funcionarios de salud pública no obtengan la información que necesitan para preparar una respuesta adecuada. Los trabajadores que estén preocupados por las violaciones de salud y seguridad relacionadas con COVID-19 pueden informar de forma anónima y en línea. También pueden llamar a la línea de ayuda al 888-700-9995.
Terminando
Desafortunadamente, el condado aún no puede rastrear las infecciones por ocupación dada la naturaleza esporádica de los informes. Algunos funcionarios incluso cuestionan las estimaciones de trabajadores que han quedado fuera de acción por la pandemia, argumentando que los trabajadores pueden estar ausentes por problemas no relacionados con Covid. El sindicato de estibadores informa una tasa de positividad del 65% para Los Ángeles y del 71% para Long Beach para las muestras analizadas hasta ahora. Otros funcionarios cuestionan estas estimaciones y sugieren que es posible que algunos aspectos negativos no se incluyan en el cálculo.
En particular, Mario Cordero de Port Long Beach se une a Seroka al sugerir que no esperan cierres de terminales a menos que algo cambie drásticamente. Sin embargo, continúan con los esfuerzos para vacunar y realizar pruebas. La pandemia está reduciendo la fuerza laboral disponible para llevar suministros esenciales a los EE. UU.
